By Nolan Kowal, Sport Performance Specialist
L’histoire de l’équipe de basketball masculin des Toilers de Winnipeg rappelle le triomphe et la tragédie.
Le 31 mars 1933, le moteur de l’avion nolisé transportant l’équipe de Winnipeg à la suite de leur match contre les Diamond Oilers de Tulsa, en Oklahoma, tombe en panne, et l’avion s’écrase dans un champ agricole du Kansas. Les joueurs Joe Dodds et Mike Shea Jr. et quatre autres passagers perdent la vie dans l’accident, et d’autres subissent des blessures de gravité variable.
Le lendemain de l’accident, le Winnipeg Tribune titre en manchette « Une ville en deuil – Le drapeau de Winnipeg en berne pour les Toilers ».
Cinq jours après le drame, des milliers de personnes se réunissent dans l’auditorium de Winnipeg pour les funérailles de Dodds et de Shea Jr. et pour montrer leur soutien à l’équipe, qui a comblé la population de Winnipeg de fierté par leurs multiples titres de champion.
Les Toilers ont été la première équipe manitobaine à remporter un titre de Canada Basketball grâce à leur victoire au championnat national de basketball senior masculin en 1926. Ils répètent leur exploit l’année suivante et remportent leur troisième titre en 1932.
À ses débuts, en 1910, l’équipe n’est qu’un club de jeunes garçons du YMCA créé par William Alldritt, qui a été inspiré par Thomas Duncan Patton, le secrétaire général du YMCA de Winnipeg pendant plusieurs années. En 1891, alors qu’il est étudiant à l’International YMCA Training School, à Springfield, au Massachusetts, Patton prend part au tout premier match de basketball, un sport inventé par son enseignant d’éducation physique, James Naismith.
Alldritt est capturé durant la deuxième bataille d’Ypres en 1915 et est prisonnier de guerre jusqu’à la fin de la Première Guerre mondiale. Il retourne ensuite à Winnipeg et aide les Toilers à remporter leurs trois titres canadiens à titre de directeur d’éducation physique du YMCA. Alldritt est le président de Canada Basketball de 1928 à 1930.
En 1926, au Forum de Montréal, les Toilers remportent la victoire contre les Winged Wheelers de l’Association des athlètes amateurs de Montréal dans la finale du championnat canadien de basketball senior masculin avec des pointages de 27-22 et de 30-20, totalisant un pointage de 57-42 dans une série de deux matchs. Le capitaine George Wilson mène les Toilers vers la victoire pour les deux matchs. Il y marque respectivement 12 et 18 points.
Après avoir remporté le titre du Manitoba en 1927, les Toilers remportent la victoire contre des équipes de Regina, de Raymond et de Kamloops pour se rendre à la finale canadienne. Waddy Ferguson, un membre de l’équipe originale des Toilers de 1910, marque 23 points dans le deuxième match des séries contre les Raymond Union Jacks de l’Alberta.
En 1927, la finale nationale se joue à l’amphithéâtre de Winnipeg. Les joueurs des Toilers aident à vendre les billets pour assister aux parties; plus de 1 500 partisans assistent au premier match et près de 2 500 au second. Les Toilers remportent le match inaugural avec un pointage de 21-17 et prennent une avance de quatre points dans le pointage total d’une série de deux matchs. Au cours du match, un joueur de Windsor se voit accorder un lancer franc supplémentaire en raison de la réaction de la foule à la suite d’une faute accordée à Wilson.
Selon le Tribune, au cours d’un match de basketball, on demande aux partisans de rester silencieux lorsqu’un joueur fait un lancer franc accordé en raison d’une faute. Si les partisans continuent de faire du bruit, une autre faute peut alors être accordée à l’équipe locale.
Les Toilers perdent le deuxième match 19-17, mais remportent la série avec un pointage total de 38-36. Les lancers francs ont une grande influence sur le match et permettent aux Toilers de remporter la série. Après la faute commise envers Wilson, les partisans de Windsor protestent, accordant ainsi deux autres lancers francs à Wilson, qui fait les trois lancers. Windsor mène 19-17 à quelques secondes de la fin du match quand une faute est infligée à Ferguson. Or, même si l’équipe marque un panier, les Toilers remporteront la série grâce à une avance d’un point au pointage total. La foule, qui réalise alors la victoire assurée de l’équipe, se jette sur le terrain pour célébrer, infligeant par le fait même une deuxième faute à son équipe; un deuxième lancer franc est donc accordé à l’équipe de Windsor.
Si les deux paniers sont réussis, la série se terminera à égalité. Cependant, le joueur de Windsor manque les deux lancers : accordant ainsi aux Toilers leur deuxième titre de champions canadiens de basketball senior masculin amateur. Archie Ferguson est l’entraîneur de l’équipe lors des deux championnats.
Après avoir encaissé quatre défaites consécutives en finale de l’Ouest, les Toilers participent de nouveau aux séries du championnat national en 1932, à Saint John, au Nouveau-Brunswick. La finale prend la forme d’une série au meilleur de trois matchs, et les Toilers l’emportent sur les Trojans de Saint John dans les deux premières parties avec des pointages de 39-37 et 35-19. Lors du match inaugural, Al Silverthorne marque le panier gagnant pour les Toilers à quelques secondes de la fin. Lynn Sinclair, un arrière des Toilers lors des championnats canadiens de 1926 et 1927, est alors entraîneur de l’équipe du Manitoba.
En mars 1933, les Toilers, champions en titre canadiens, entament une série au meilleur de cinq matchs contre les Diamond Oilers de Tulsa, les champions de basketball masculin amateur américain. Disputés en Oklahoma, les deux premiers matchs sont joués selon les règles américaines, et les Oilers l’emportent avec des pointages de 32-13 et de 41-19. Les autres matchs de la série doivent être joués en avril, à Winnipeg, mais la tragédie frappe alors les Toilers.
Dodds, âgé de 21 ans, et Shea Jr., de 26 ans, ne sont pas les seuls passagers à perdre la vie. Le propriétaire de l’avion, le pilote et le copilote ainsi que le commanditaire du voyage sont également décédés dans l’écrasement.
La tragédie touche la ville entière. Le jour de ce que le Tribune a qualifié d’hommage civil au souvenir de Dodds et de Shea Jr. à l’auditorium de Winnipeg, l’Assemblée du Manitoba décide de ne pas siéger pour l’avant-midi en l’honneur des deux joueurs.
Hugh Penwarden, un survivant de l’écrasement d’avion de 1933, déclare lors d’une entrevue de 1982 avec le Winnipeg Free Press que Dodds était le tireur de trois points des Toilers et le seul joueur de l’équipe à être capable de tirer à une seule main En faisant référence aux tirs lancés par son ancien coéquipier lors d’entraînements d’équipe, il ajoute que « Dodds ne pouvait pas tirer à partir du centre sans atteindre le plafond ».
L’Université du Manitoba honore Shea Jr. en 1933 en inaugurant le trophée commémoratif Mike Shea Jr., remis chaque année à l’équipe championne du championnat de basketball junior du Manitoba.
Pendant plusieurs années, les membres survivant des Toilers se rassemblent à l’anniversaire de l’écrasement de l’avion pour commémorer leurs coéquipiers décédés. Ils se joignent à des membres de leur famille et à leurs amis lors d’un service commémoratif à la First Presbyterian Church, le dimanche le plus près de la date de l’accident.
En 1965, le Toilers Memorial Park, à Fort Garry, est inauguré en hommage à l’équipe. Sur la plaque dévoilée lors de la cérémonie d’ouverture, on retrouve l’inscription : « Ce parc est dédié à l’équipe de basketball des Toilers », qui a remporté les championnats canadiens de 1926, de 1927 et de 1932.
