By Nolan Kowal, Sport Performance Specialist

La générosité d’un jeune partisan de baseball restera gravée dans nos mémoires à jamais.

 

En 1970, à l’âge de 12 ans, Chris Parker donne toutes ses économies, soit 15 $, aux Bisons de Buffalo pour tenter de garder l’équipe de la Ligue internationale dans sa ville natale aux États-Unis.

 

Malheureusement, ce n’est pas assez : les Bisons, qui sont dans une situation financière difficile, se réinstallent à Winnipeg lors de la saison de 1970 et deviennent les Whips de Winnipeg, une équipe de calibre AAA affiliée aux Expos de Montréal de la Ligue majeure de baseball (LMB). L’équipe AAA affiliée se retrouve alors basée au Manitoba pour la première fois.

 

Transair, un journal de Buffalo, et les Whips aident Chris Parker à venir à Winnipeg pour la première partie de l’équipe au Stade de Winnipeg. Le jeune garçon est nommé citoyen d’honneur de Winnipeg.

Lors de la soirée historique du 19 juin 1970, le premier ministre du Manitoba Ed Schreyer lance le lancer protocolaire devant les 7 021 partisans dans les gradins. Chris Parker a la chance d’assister à une partie palpitante : Kevin Collins, joueur du champ intérieur des Whips, frappe un grand chelem lors de la septième manche et vole la victoire 4-2 aux Chiefs de Syracuse, alors en première position.

 

En 1970, Collins et le lanceur des Whips Ernie McAnally font partie de l’équipe des étoiles de la Ligue internationale qui remporte une partie hors concours 4-3 contre les Orioles de Baltimore de la LMB. Le directeur de l’équipe des étoiles est Clyde McCullough.

 

Les Bisons gagnent leur onzième partie en 45 départs la journée où l’on annonce que le club déménage de Buffalo à Winnipeg. À ce moment, les Bisons (Whips) sont en dernière position dans la Ligue internationale. Avec cette victoire, ils montent d’une position au classement et finissent la saison de 1970 à 52-88. Les Whips sont à la tête de la Ligue nationale pour ce qui est des coups de circuit, mais sont l’équipe qui a marqué le moins de points parmi les huit équipes de la Ligue.

 

Bon nombre des parties à domicile de l’équipe se déroulent à Montréal cette saison-là, car d’autres événements sont déjà prévus au Stade de Winnipeg. Le prix des billets individuels pour les parties à Winnipeg se situe entre 1,50 $ et 3,50 $.

 

En mai 1971, les Whips établissent un record pour la Ligue internationale en frappant neuf coups de circuit en une partie. Lors de cette partie au Stade de Winnipeg, l’équipe a un retard de 11-1 contre Syracuse avant de prendre les devants à 12-11 lors de la neuvième manche. Les Chiefs remportent finalement 15-13 en 12 manches. Pendant cette partie, les Whips frappent 18 coups, dont la moitié sont des coups de circuit.

 

Trois joueurs des Whips, le joueur de 1er but Dave McDonald, le lanceur Mike Wegener et le receveur Terry Humphrey, font partie de l’équipe des étoiles de la Ligue internationale qui vainc les Yankees de New York 15-13 lors d’une partie hors concours en 1971.

Cette saison-là, Steve Rogers amorce sa carrière professionnelle de lanceur avec les Whips à l’âge de 21 ans. Il jouera 13 saisons avec les Expos de 1973 à 1985 et établira un record pour le club avec 158 victoires. Rogers mène la LMB en 1982, avec une moyenne de points mérités (m.p.m.) de 2,40.

 

En 1971, avec un record de 44-96, les Whips terminent en dernière position de la Ligue internationale.

 

Garder l’équipe à Winnipeg n’est pas viable sur le plan économique pour les Expos. Géographiquement, l’équipe la plus près de Winnipeg dans la ligue sont les Mud Hens de Toledo, en Ohio. En 1970, les Expos couvrent 100 % des frais de déplacement des équipes qui viennent jouer à Winnipeg et 75 % en 1971. Le club de la LMB tente en vain de déplacer les Whips à l’Association américaine de calibre AAA, ce qui aurait réduit la distance de déplacement.

 

« Nous savions que la Ligue internationale n’était pas l’option la plus pratique pour les Whips, mais nous ne pouvions pas attendre », explique le président des Expos Charles Bronfman au Winnipeg Free Press en 1971. « Nous voulions d’abord avoir une équipe à Winnipeg avant de commencer des négociations pour une autre ligue. »

 

Pendant la saison de 1971, les Whips souffrent d’un déficit de plus de 326 000 dollars. Après la saison, l’équipe déménage en Virginie et adopte le nouveau nom Whips de Peninsula.

 

Les Whips ont fait partie de la longue histoire de baseball professionnelle de Winnipeg.

 

Les Maroons de Winnipeg remportent des championnats au sein de la Ligue nord-américaine en 1902, 1903, 1916, 1935, 1939 et 1942 en plus de finir premiers au classement de la Northern-Copper Country League en 1907.

 

En 1942, l’équipe remporte la victoire 5-4 contre les Canaries de Sioux Falls lors de la neuvième partie d’une série de 9, qui fut d’abord une demi-finale de la Ligue nord-américaine avant de se transformer en finale de championnat. En effet, avant la sixième partie, on annonce que la série sera prolongée et disputée au meilleur de neuf parties puisque l’autre équipe gagnante de la demi-finale, les Lumberjacks de Wausau, ont dû se désister après que des joueurs ont été enrôlés dans les Forces armées des États-Unis.

 

En tant qu’équipe affiliée aux Cardinals de St. Louis de la LMB, les Goldeyes de Winnipeg remportent le championnat de la Ligue nord-américaine en 1957, 1959 et 1960. À 19 ans, Steven Carlton est le lanceur des Goldeyes pour 12 parties en 1964. Plus tard, il gagne la Série mondiale avec les Cardinals en 1967, puis avec les Phillies de Philadelphia en 1980. Il est également le lauréat de quatre trophées Cy Young en tant que meilleur lanceur de la Ligue nationale.

 

Les Goldeyes font partie de la Ligue nord-américaine de 1954 à 1964 ainsi qu’en 1969 lorsqu’ils s’affilient aux Royals de Kansas City de la LMB.

 

En février 1970, on annonce que les Goldeyes sont maintenant une équipe affiliée de calibre A aux Expos de la Ligue nord-américaine. Cette année-là, la Ligue nord-américaine joue une courte saison.

 

Les Whips de Winnipeg arrivent en juin lors de la saison de la Ligue internationale, juste avant le début de la saison de la Ligue nord-américaine. Les Goldeyes déménagent au Dakota du Sud et changent de nom en devenant les Expos de Watertown.